美国东部时间4日5时26分（北京时间17时26分），美国“凤凰”号火星着陆探测器搭载一枚德尔塔2型火箭升空，开始飞往火星之旅。

　　据美国宇航局电视台直播报道，发射是在佛罗里达州肯尼迪航天中心进行的，发射时段天气条件良好。“凤凰”号将在历时近10个月、长达6.8亿公里的太空飞行之后，于2008年5月底前后飞抵火星。

　　最大挑战：着陆生死7分钟

　　在开展探测任务之前，“凤凰”号必须先要在火星着陆。各国共向火星发射了15个探测器，但迄今只有5个着陆成功。美国宇航局主管麦克奎斯逊表示：“火星经常向你扔出曲线球，误导你的判断。”

　　“凤凰”号长5.5米，宽1.5米，共有三条腿支撑，它将在火星北极点着陆。“凤凰”号进入火星表面的时速约为20000公里，产生的大部分能量将由热挡板来吸收。时速减至大约1200公里时，一个超声波降落伞将打开，继续帮助它减速。接着热挡板脱落，着陆器伸出“腿”来。这时候推进器点火启动，以抵消着陆的冲击力，整个过程历时7分钟。

　　着陆的时候，“凤凰”号将会自动调整身体，以最大限度地吸收太阳光线，获得能量。着陆30分钟后，太阳能电池板、照相机、气象仪开始工作。1至2天后，机械手臂开始工作。

　　首要任务：采集冻土和冰块

　　科学家研究发现，火星北极和南极的浅土层下隐藏着面积巨大的冰盖，所以“凤凰”号的首要任务将是采集冻土和冰块进行分析，以确定火星是否有过生命。

　　“凤凰”号的设计探测使命为3个月。它与目前在火星上经受尘暴考验的美国“勇气”号和“机遇”号火星车风格迥异。2004年登陆火星的这对孪生火星车，作业方式是在火星表面漫游，而“凤凰”号将会采取“蹲点”方式，固定在一个地方不动，使用机械臂对火星的永久冻结带土壤进行采样研究。机械臂长2.35米，由铝和钛两种材料制成，工作起来像一台反铲挖土机，一铲下去能在火星上挖出50多厘米深的沟，接着旋转就能将土壤样本取出。如果任务取得圆满成功，这将是在“海盗”号探测任务之后时隔30年，机器人首次在火星表面以下钻孔。

　　机械臂挖出土壤和冰块后，将它们放入科学仪器中研究。仪器“把土壤和冰块放在里面烤，直到烤出气体来”。科学仪器将对这些气体进行分析，检测是否存在有机物质成分，不过它不能分辨出里面是否存在DNA或蛋白质。除了测试火星地表的温度、压力、湿度和风力外，“凤凰”号还将发射激光，来检测火星大气中的粉尘和细微冰颗粒的状况。