儿童所能学习的是什么?
读杜威《明日之学校》，开篇第一句便是引述卢梭的话：“我们对于儿童毫无所知，只用我们错误的见解去办教育，愈办愈错了。那些最聪明的著作家竭尽心力去讨论一个人所应知道的是什么，却不问一个儿童所能学习的是什么。”这句话在今天看来也不失为超凡脱俗、振聋发聩的精辟见解。杜威说，卢梭认为他的时代教育的败坏，都是因为忽视或者完全不懂得儿童的发展。他指出，卢梭认定的教育应当根据受教育者的天赋能力，根据研究儿童以发现这些天赋能力的主张，是一切发展教育事业的努力的基调。杜威解释说，教育不是把外面的东西强迫儿童或青年去吸收，而是要使人类与生俱来的能力得以发展，这是卢梭以来许多教育改革家竭力强调的主张。这是该书《教育即自然发展》一章开头开宗明义的话，是统摄全篇的中心和主旨。这个鲜明的思想是否仍是今天教育的核心问题，而具有重大的现实意义呢？今天的学校状况，今天的所教所学，是否在这个问题上仍发生着重大失误呢？我们是否仍旧“毫无所知”地走着杜威、卢梭所警告的“此路不通”的道路呢？
杜威正确指出了今天的教育家们仍不得不关注的问题：“未进学校以前的几年，儿童的学习进行得快而且稳，因为这时的学习是和他们自身能力所提供的各种动机以及自身处境所促成的各项需要密切关联着的。卢梭差不多是第一个认为学习是一种必需、它是自我保存和生长过程的一部分。如果我们要明白教育怎样才能最有成效地进行，让我们求助于儿童的经验，在这里，学习是一种必需；而不是求助于学校里的实际做法，因为学校教育大部分是一种装饰品，一种多余的东西，甚至竟是一种不受欢迎的强迫接受。”这里首先讲了学校的一个重要现象：儿童入学前几年的学习提高很快，而入学后不久便出现了发展的缓慢和停滞。这是学龄初期儿童发展中的一个突出现象。这是什么原因呢？杜威认为，儿童入学前几年发展顺利的事实给人们一个深刻启迪：学习是一种必需，而不是强塞给儿童一些成年人需要的知识；学习不从儿童的心理和需求出发，这是学校的一个错误。
学校应采取什么样的教学方式呢？杜威批评灌输式教学只重视知识的积累和数量，而忽视个人的学习态度和方法。他提出：“启发式的教学方法，则其所注重之点是要真切而广泛地亲自熟悉少数典型性的情境，以求掌握处理经验中各项问题的方法，而不是要积累许多现成的知识。”这就十分明确地提出启发式教学，用以反对流行的灌输式教学。他和卢梭讽剌机械的复现式学习是“那光洁的头脑仅仅如镜子一样”把所学东西反映了出来，是一种表面的、难于发现事物本质的学习。这种方式十分有害，“弄得学生思想混乱；使他把内心本来所有的一点把握失去了；他的辨别真伪的能力被伤害了。卢梭说：‘第一句叫学生记忆的意义不明的话，或者第一件叫他盲从而不让他自己了解其意义的事物，就是使学生判断力毁灭的开始。’”这样的教学，今天又有多少！杜威说：“要避去那种重述现成公式的假学习，而用慢而稳的自行发现的方法去代替它。”我不知道这是否是后来的启发式教学和发现学习的源头，但这里都十分明确地阐述了它。可见启发式教学的提倡至少已有100年的历史，而我们今天的教师还难以完全明了它的意义和正确使用它。教学方式的革新历程是何等艰巨啊！
杜威坚决反对把单纯积累知识和教育等同起来，他说：“对于现行教育常有的批评，说教育不过是替大量杂乱的科目留下一种肤浅的印象，这个批语是公正的。但要补救这种弊病，却不是回到那种机械贫乏的读、写、算的教学上去所能奏效，而是要放弃我们想把全部知识都列入课程以期‘包括一切’的狂热愿望。我们必须除去这种有害无益的奢望，而代之以较好的理想：把少量典型性的经验加以充分的运用，使学生掌握学习的工具，同时提供种种环境，使学生渴求更多的知识。”这多像针砭和纠正今天的教育时弊啊！杜威批判的这些100年前传统教学的痼疾，仍在我们的教学实践中顽固表现着。而杜威的结论“学校中求知识的真正目的，不在知识本身，而在学得制造知识以应需求的方法”，这更是近30年来广为宣传的思想，但学校实践却远远背离着这一目标运动着。显而易见，这一目标的实现，尚需教育思想领域艰难的革新斗争。