每年一进12月，是圣诞节假期，对于世界各地的基督徒来说，是一段欢天喜地的日子。大家聚集在一起，纪念二千多年前救世主耶稣的诞生，纪念耶稣第一次降临到我们这个星球那一次重大历史事件。在欧美国家，欢乐的颂歌﹑特殊的礼仪﹑包裹鲜艳的礼品﹑还有那撩人舌尖的节日大餐，就像中国人过大年一般喜气洋洋。商家们更是乐不滋地借着这一年一度的节假日来推销商品，都想趁着这个节日掀起一年之中最大的销售浪潮，商家们才不管这些商品你是需要还是不需要，总之就是要卖给你啦。你呢，大家都在瞎拼(shopping)，你也跟着起哄，若不去瞎拼，好像对不起这个圣诞节似的。
12月24日，基督教教会也好，天主教教会也好，大家都会搞纪念一些活动。尤其是天主教，纪念活动更加正式和隆重，他们会在教堂内临时搭建一个“马槽”，到了12月24日子夜12点(即12月25日零点)，他们会举行“迎圣婴耶稣”仪式，把圣婴放进“马槽”，然后举行子时弥撒，等等。这就是所谓的“平安夜”。这种气氛非常具有渲染性，就连非基督徒的外邦人也跟着一起搞他们心目中的平安夜，虽然他们并不真正懂得圣诞的意义。不少人还坚持守夜，到了12月25日临晨钟声一响，便是一时喧哗，热热闹闹的，那情景按吴语说话，是“交乖闹莽”。由此可见，不管基督徒也好，天主教徒也好，非基督徒的外邦人也好，大家都有这么一个共识﹕二千多年前某一年的12月25日这一天，耶稣诞生了，从那一时一刻起，人类历史进入了一个新纪元。
那么，有人要问了﹕耶稣诞生确实是在12月25日吗？
要想知道这个问题的答案，最好的方法就是查考圣经，看看圣经经文是如何报道的。圣经中的四卷福音书和《使徒行传》的开头部分是记载耶稣生平的最可靠的历史文献。查考下来，遗憾的是，圣经中根本就没有记载耶稣诞生日，别说是生月生日，就是生年也没有记载。不过呢，还是有此线索可寻，根据《路加福音》第二章的记载，耶稣诞生于伯利恒小城之时，在城外旷野有天使向一群牧羊人报喜讯，这似乎暗示，那时应是一个“产羔季节”。因为在这个季节，牧羊人必须在羊群的守望，晚上母羊分娩时可能需要人的帮助。而中东的产羔季节是在年初至3月中旬，也就是说是在春季，这样看来，耶稣诞生似应在3月份。当然，为了母羊产羔，早在寒冷的12月份，牧羊人就已经把待产羊群圈拦起来了，这样看来，耶稣诞生又似应在12月份。但许多圣经学者认为，圣经记载是注重这个事件的神学意义而非历法叙事，所以，从经文中推测耶稣的诞生日期，无论是在3月或是在12月，都应当采取谨慎态度。
既然圣经中没有明确答案，那么我们再放眼圣经以外的文献来寻找线索。结果还是有点失望。第一至第三世纪时期的初期基督教大神学家们对圣诞节日也没有什么很多说明，爱任纽、特土良、居普良等等这些超一流教父根本没有谈到圣诞节日，俄利根甚至还嘲笑过罗马人为纪念生日而举行庆祝活动，他认为那是“异教徒”的做法，基督教当然不搞那一套庆祝活动了。由此可以猜想，至少到第三世纪时，在基督社团内似乎都没有庆祝过耶稣的诞生，更谈不上有人会去考究圣诞节是哪一天了。
这样看来，无论是圣经还是初期基督教神学著作都没有说圣诞节的具体细节。
相对而言，圣经对耶稣诞生的细节的确着墨不多，但对耶稣在世上最后的日子的记录，四福音书中却提供了不少信息，包括耶稣在何时何地如何被钉十字架而死，然后被埋葬，然后又复活，然后又跟门徒们相处四十天，最后又升天而去，这些细节甚至可以说是记录得十分详细，学者之间虽然有不少争执，但大概也足以还原历史。
因为耶稣之死就在逾越节节期，基督教会认为，耶稣之死是他被当做逾越节那无暇的羔羊而向神的献祭，其意义是为人类赎罪，所以，初期教会也多重视守逾越节，没有听说要过圣诞节的。
大约是在公元200年时，埃及地区的基督社团开始对耶稣诞生日的问题产生了兴趣，教会的一位教师提到了耶稣的诞生日，他算是该问题的最早提出者。埃及亚历山太城的大神学家革利免曾记录说，当地的各基督社团都建议过几个不同的候选日期，但没有一个是12月25日。革利免写道：“他们不仅要确定我们主的诞生年，而且要确定是哪一天；他们说是奥古斯都(Augustus)第28年，帕琼(Pachon)月的第25日(注：现代历法的5月20日)；至于说到主的受难日，更是精确，一些人说是在提庇留第16年费门诺(Phamenoth)月的第25日(注：现代历的3月21日)，有的说是法姆提(Pharmuthi)月的第25日(注：现代历法的4月21日)，还有的说是法姆提月的第19日(注：现代历法的4月15日)。还有人说，主的诞生日是法姆提月的第24日或第25日(注：现代历法的4月20日或21日)。”由上述的叙述来看，当时的圣徒们对圣诞日和受难日的具体日期，众说纷纭，都没有统一的意见。按现代历法来算，他们提出的圣诞年是公元1年，因为罗马皇帝奥古斯都是在公元前27年登基，所以奥古斯都28年应是公元1年，而圣诞之月日有三种意见﹕5月20日﹑4月20日和4月21日。
到了四世纪，我们终于已经可以找到些史料来证明，基督教会已经开始庆祝圣诞节了。只不过，西罗马帝国的教会的庆祝日是在每年的12月25日，而东罗马帝国(尤其是在埃及及小亚细亚地区)的教会的庆祝日是1月6日。现在的亚美尼亚东正教会仍然是在1月6日庆祝圣诞节，但现代社会的大多数基督教会是在12月25日过圣诞节，天主教会和东正教会又把1月6日定为主显节，是以纪念及庆祝耶稣在降生为人之后，第一次显露给外邦人，这外邦人是指来向圣婴耶稣献礼朝拜的那些东方博士，又规定，从圣诞节到主显节之间的12天便是“圣诞节期”。在约公元400年，神学家希波的奥古斯丁(Augustine of Hippo)曾提到过一个叫多纳徒派(Donatists)的异端教派，说他们只守12月25日的圣诞节，而不守1月6日的主显节。
最早提及12月25日为圣诞节的是第四世纪中叶的一本罗马历书，在同一本历书上还罗列着基督教会的主教们和烈士们的殉道日。列在第一页上的日期就是12月25日，并注明这个日期是属于“生在犹太地伯利恒的基督”。大约到了325年的第一次尼西亚大公会议时，亚历山太的教会才确定了圣诞节和主显节的日期。
如此看来，在耶稣诞生后的三百多年以后，人们才开始把圣诞节定在仲冬。
但是，说来说去，12月25日和1月6日这两个日子究竟是如何最终敲定的呢﹖
对于这个问题，在历世历代，也是说法众多，归纳起来至少有两种说法﹕第一种说法广为流传，为大多数人所接受﹔第二种说法虽然由来已久，但在学术界之外鲜有所闻。
先看第一种说法，叫“故意设置说”和“故意借用说”﹕圣诞节日期的最初起源是借用了异教徒的庆祝活动。
古罗马人在仲冬季节的12月份有一个农神节(Saturnalia)，这是为了纪念罗马神话中的农业之神萨图尔努斯(Saturn)而设立的，农神节共有七天的庆祝节期，通常是从12月17日到12月23日。当时，西欧和北欧的民族部落也在每年的这个时候庆祝类似的节日。到了公元274年，罗马皇帝奥勒良(Aurelian)为了崇拜罗马的太阳神而设立了太阳神节，时间就是在每年的12月25日。太阳神的称号是Sol Invictus，意思是“不可战胜的太阳神”。于是，就有人认为，圣诞节就是从太阳神节演进而来，理由是﹕初期的基督徒故意选择12月25日来庆祝圣诞节，以便在罗马帝国内借用异教徒的盛大节日来传播基督教信仰，因为他们以为，如果圣诞节看上去更象罗马人的太阳神节的话，那么会有更多的异教徒能够接受基督教的节日，进而对基督教所敬拜的神采取更加开放的心态﹔这种借店卖货的高明策略，最终产生了潜移默化的结果。
这种说法有很大的问题。因为，在任何早期基督教神学家的著作中并无任何支持这种说法的资料。
不过，有趣的是，在初期的基督教作家中，确有试图把太阳神跟耶稣附会在一起的说法。譬如，生活在第四世纪下半叶的一位米兰主教安波罗修(Ambrose)，他把耶稣比作“真太阳”。他说﹕“跟真太阳相比，那些在旧秩序中堕落的神灵一下子就相形见绌”。当然，这种附会也不能说完全没有根据。其实，在旧约圣经的最后一卷书《玛拉基书》中，“公义的日头”就是预表耶稣，所以把耶稣比作“真太阳”也合情合理。另外，在四世纪时的东方教会，君士坦丁堡牧首约翰一世(John Chrysostom)曾这样说过﹕“我们的主，也是诞生在12月，就是1月份前的第8天(指12月25日)。但是他们称这一天为不可战胜者的生日，那么究竟是谁才能像我们的主那样是一位不可战胜者呢﹖如果他们说这是太阳神的生日的话，那么主就是那公义的太阳。”
当时的神学家们认为，圣诞节在12月25日，乃是一种“天赐巧合”，而这种巧合也证明了父神拣选了耶稣，而不是拣选了诸异教之假神。
▼梵蒂冈圣彼得教堂下的第M号墓区的马赛克壁画上，有耶稣是太阳的形象▼
▼这幅不知名的镶金画上，圣婴耶稣的上方画着太阳，喻指耶稣是那真太阳▼
第一例“故意”将耶稣的生日设置在12月25日的文献证据，可追溯至第12世纪。那时叙利亚的教会有一位基督教作家丢尼修(Dionysius Bar-Salibi)，此人在手稿边角部写有一段脚注，在脚注中他声称﹕在古时，圣诞节的日期就从1月6日被挪到了12月25日，这样是为了让圣诞节正好跟异教徒的太阳神节安排在同一天。到了第18和第19世纪，圣经学者们在比较宗教学领域取得不少学术成就，于是更加倾向于这种“故意设置说”，这些人主张，既然初期基督徒并不知道耶稣诞生日期，他们就干脆直接引进异教徒的太阳神节期为自己所用，硬说太阳神节的日期就是弥赛亚的诞生日，并轰轰烈烈地一起庆祝。
近代研究表明，许多现代人庆祝圣诞节的方式，的确反映或借用了旧时的异教习俗，尤其是当基督教传播到北欧和西欧时，基督教传统吸收引进了不少那里民族的传统。譬如说圣诞树，就是来自于中世纪晚期的德鲁伊(Druid)信仰，这种信仰跟在不列颠群岛地区流传的凯尔特神话有关。所以，有人认为，既然庆祝圣诞的许多方式和传统都折射出异教的历史影子，那么，圣诞节的日子也借用了异教太阳神节的日子，这似乎是顺理成章的事。这就是“故意借用说”。
不过，“故意借用说”最大的问题是，这种“借用”理应是发生在四世纪以后，而不应是发生在初期教会时代。历史资料中第一次提到圣诞节的节日是约在公元200年，而我们今天所知道的最早庆祝圣诞节的活动是在约公元250年至300年之间。这个时段正是基督教独身自好的时期，这时的基督教还保持着原始传统，并没有大量地向罗马帝国的各类异教“大举借鉴”他们的传统习俗。
只是到了四世纪，君士坦丁大帝皈依了基督教，才渐渐有了“大举借鉴”异教节日和传统的动作，教会把异教传统进行基督教化而为基督教所利用。一个著名的实例就是在601年，教皇格里高利写信给英国一位基督教传教士，建议不要摧毁当地异教的寺庙，而是将它们转换成教堂，另外，异教的节日庆祝可以被转换成基督教殉道士的殉道日来纪念。
这样看来，直到四世纪以后，圣诞节的庆祝才渐渐涂抹上种种异教色彩，如果说早在圣诞节设立时的三世纪，圣诞节设定日期是借用了罗马帝国太阳神节的日期，这种说法难以让人完全信服。
圣诞节设在12月25日，还有第二种说法，叫“受生受难同日说”﹕耶稣的生和死这两件事情是相关的，于是，耶稣的生日跟他的受难日也是相关的。
这种说法是在20世纪初由一位法国学者路易斯·杜申(Louis Duchesne)提出来的，后来又经美国学者托马斯·塔利(Thomas Talley)更深入地研究论证。当然，将耶稣之生和耶稣之死这两个事件联系在一起来看待和研究，在杜申和塔利之前，也有很多人进行过尝试。
我们下面来看看杜申和塔利的推演。
约公元200年，迦太基神学家特土良认为，根据《约翰福音》中耶稣受难事件的较为详细的记载，可以推算出，耶稣上十字架受难是在犹太历的尼散月14日，相当于罗马历的3月25日。但是，这一天也是“天使报喜日”，也就是说正是在这一天，天使加百利向犹太地拿撒勒村的少女马利亚显现，并告知马利亚，她将受圣灵感孕而生下耶稣，也就是说，马利亚受圣灵感孕怀了耶稣的那一天正是3月25日。所以，杜申和塔利认为，耶稣受生与受难是在同一天，都是3月25日﹗
到了四世纪时的北非地区，有一位不知名的基督徒写过一篇论文《论夏冬至和春秋分》(On Solstices and Equinoxes)，居然也持有这种观点。那篇论文声称﹕“我们的主在3月25日受孕，这也是主受难的日子。”根据这一点，论文中将耶稣诞生日推算至冬至，也就是在3月25日之后过了九个月，到了冬至那一天，马利亚在伯利恒城分娩生下了耶稣。
奥古斯丁也熟知这两者间的联系。他在他的著作《论三位一体》(On the Trinity)中如此写道：“据认为，他(指耶稣)是在3月25日受孕，在同一日，他也受难；受孕的童贞女子宫中没有凡人，正如被埋藏的新墓中没有人一样......但据传统之说，他是出生在12月25日。”这段话中，“受孕的童贞女子宫”是指耶稣出生时来的地方，对应着来看，“被埋藏的新墓”是指耶稣死亡时去的地方，但前者中没有“凡人”，因为耶稣本来就是神，而后者中根本就没有“人”，因为是空墓，耶稣已然复活。显然，奥古斯丁是把耶稣受孕和受难两者的日子对应起来了。
同样的，在东方的基督教会社群中，耶稣的受孕和受难也是联系在一起的。证据是﹕第四世纪时，塞浦路斯萨拉米的主教埃皮法尼乌斯(Epiphanius of Salamis)曾这样写道﹕“羊羔住在圣女那一尘不染的子宫内(指受孕)，他为世人的罪献上了永恒的祭(指受难)”。
与西方教会不同的是，东方教会说耶稣的受难日，不是犹太历的尼散月14日，而是希腊历的第一个春月(Artemisios)的14日，换算成我们今天的历法是4月6日，这样，对东方教会来说，既然受孕日是4月6日，那么再加上九个月，可以很自然地推算出耶稣的诞生日就是1月6日了。
综上所述，东西方两大教会都是把耶稣的受孕日和受难日联系起来，认为两者是在同一天﹕3月25日或者是4月6日，并由此推算出两个非常接近的耶稣的诞生日﹕12月25日或者是1月6日。
对于现代人来说，把耶稣的受孕日和受难日联系在一起，似乎是匪夷所思，难以理解的。但对于初期和中世纪的基督教会来说，两个日子是在同一天这种观点，却是基于他们对神所安排的一整套救赎计划的理解，那就是，耶稣的受孕，是从神的位置而降生为人，其最终要成就的目的就是为了受难，为了借受难之挽回祭来替世人赎罪。
▼十七世纪巴洛克时期西班牙画家牟利罗(Murillo)的作品《天使报喜》，在那一天耶稣受孕▼
▼十六世纪意大利文艺复兴时代的画家委罗内塞(Veronese)的作品《耶稣受难》▼
最后，我们还是要回到原来的那一个问题﹕耶稣诞生是在12月25日吗？
答案是﹕我们不能肯定。
但这又有什么关系呢﹖从基督信仰出发，不管是在哪一天，总之历史上是有这么一天，耶稣道成肉身，他诞生了，他要替世人赎罪，他要因替世人赎罪而受难，然后复活，然后升天，他要给世人以一个全新的生命，全新的盼望，然后他又应许，他还要第二次再降临到我们这个星球，那时他要把所有属于天国的人带去一个全新的天地，一个全新的乐园。这一点，才应是与世人最最有关系的，也是世人最最应关心的。你说是吗？
最后我还要说一句，“圣诞节”是人的意思，因为这是人设定的，“圣诞”才是神的意思，因为这是神设定的。我们庆祝不庆祝圣诞节根本无关紧要，但是，我们理应每天都要庆祝圣诞，每天思想圣诞的意义，也以此每天来感谢神差派他的独生子降世为人所成就的救恩，因为如果耶稣基督不来，世人根本无法自救，根本无法脱离罪的捆绑，根本无法脱离万劫不复的沉沦。阿门。
[圣诞节起源于什么时候]