二十年前的谭元元，是一名舞蹈“后进生”。谭元元10岁考入上海芭蕾舞蹈学校。父亲不赞成元元学舞，但妈妈坚持认为女儿有天赋，一家人争执不下，只好通过抛硬币来决定。结果还是“去”，但谭元元开始学舞比同学晚了近一年。由于入学晚，谭元元总跟不上进度，自卑得很。“周围的同学都已经跳得很像样了，我还站不稳，那时我就是丑小鸭。”谭元元回忆道。
谭元元身体条件出众，平常练习中偶然流露的闪光点被当时学校的老师林美芳和陈家年看在眼里。他们每天给她补课，直到谭元元的水平赶上来。陈家年回忆年少时的元元说，“也可能因为我对她太严格，谭元元太爱哭了，整天哭。有一次，她又因为没达到要求掉眼泪，我问她，要哭，还是要练，只能选一样。她选练。”
采访当天，谭元元还与两位恩师见过面。她与舞伴在舞蹈学校的练功房排练舞剧《吉赛尔》选段，两位老师也到场指导。谭元元说，“他们还是火眼金睛，现在还是一眼就看出来我小时候的那些毛病。”2007年，谭元元与已经移民加拿大的两位老师亲同一家人，几乎每年都会去加拿大的老师家接受“特训”。
谭元元一直记着14岁第一次正式登上台时的情景。那是1991年在上海本地的比赛，她躲在后台，怕得要命，“觉得脚都不是自己的”。于是，林美芳把谭元元踢上台。谭元元哆哆嗦嗦地上去了，腿止不住打颤，就这么撑到结束的最后一个动作，音乐都停了，她的腿还要颤两下。2007年的时候，谭元元边说边笑模仿自己当时“颤两下”的样子。当时林美芳的一句话让她记忆深刻，“就你这种水平，出去比赛第一轮就会被刷下来。”“紧张是因为自卑，自卑是因为确实差得远”，那次比赛是谭元元唯一一次失败经历。
两年之后，谭元元站在了法国巴黎的国际芭蕾舞蹈比赛的舞台上，评委会主席的乌兰诺娃给了她满分。乌兰诺娃一直是谭元元的偶像，“精神上的指引”。当谭元元从乌兰诺娃手中接过金奖的奖杯时，乌兰诺娃通过身边翻译对她心目中的“满分女孩”说，要一直努力，才能继续精进。当时，旧金山芭蕾舞团的艺术总监海尔吉·汤马逊坐在观众席上，正为自己的舞团物色新成员。
1995年，谭元元18岁，是德国斯图加特芭蕾舞蹈学校的一名学生，正打算毕业之后，留在斯图加特芭蕾舞团继续舞蹈生涯。在巴黎与谭元元有一面之缘的汤马逊一直在努力寻找这个中国姑娘。在德国再次相见后，汤马逊力邀谭元元到旧金山芭蕾舞团做表演嘉宾。说是表演，其实是一场考试。一场双人舞和独舞表演下来，旧金山的观众和汤马逊都为她倾倒了。汤马逊拿出一纸合约，“来我们这里，你将是最年轻的独舞演员。”
谭元元说，“我当时想，还不错，就去了”。